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L'association entre Rolex et la COMEX fait partie des associations mythiques de l'horlogerie. Petite histoire non exhaustive...
Nous nous penchons aujourd'hui sur l'histoire du partenariat qu'il existait entre Rolex la Compagnie Maritime d'Expertise jusqu'au début du 21e siècle. Revue historique non exhaustive.
La Société COMEX
Crée en 1962 à Marseille par Henri Germain Delauze, la Compagnie Maritime d’Expertise (plus connue sous l’acronyme COMEX) devient rapidement pionnière dans la plongée profonde industrielle. La COMEX s’illustra particulièrement dans le développement de l’industrie parapétrolière aux quatre coins du monde. Le nom de la COMEX est également associé, dans une certaine mesure, au nom de Jacques-Yves Cousteau, dans le cadre de la reprise de l’Argyronète, avec le projet SAGA.
Le mot d’ordre de la COMEX : Repousser les limites du travail sous-marin à des profondeurs extrêmes dans des conditions de sécurité parfaites et en donnant à l’homme les moyens d’assurer la perfection de son ouvrage.
Les nombreuses opérations de la COMEX dans le milieu marin, telles que la construction de pipelines ainsi que d’exploration sous-marine lui ont permis d’établir de multiples records de plongée en contribuant à sa légende.
La COMEX a gagné ses lettres de noblesse avec des plongeurs aguerris capables de plonger à des profondeurs jamais atteintes auparavant. La COMEX est un peu l’équivalent marin de ce qu’est la NASA pour l’exploration spatiale.
Henri Germain Delauze Fondateur de la COMEX
Illustration de plongeurs de la COMEX en activité
Rolex, innovation pionnière
Depuis près d’un siècle, les montres Rolex accompagnent les explorateurs et ceux qui réussissent partout dans le monde, du haut des plus hautes montagnes aux profondeurs des océans. Depuis la traversée de la manche à la nage par Mercedes Gleitze, la marque à la couronne s’est toujours voulue pionnière dans l’univers marin et les performances sportives associées.
Mercedes Gleitze en plein préparatifs
Illustration du journal Daily Mail en 1927 reprenant l’exploit de Mercedes Gleitze
Les débuts d'une collaboration
Il faut attendre les années 70 pour que la vision du fondateur de la COMEX se croise avec celle de la marque à la couronne.
Il se noua en effet sous l’initiative d’Andre Heiniger un partenariat entre Rolex et la Compagnie d’expertise maritime, ses plongeurs se voyant alloués une montre estampillée Rolex pour leur mission. C’est le début d’une longue collaboration.
Andre Heiniger, CEO de Rolex et successeur de Hans Wilsdorf
Henri Germain Delauze avec son sous-marin d’exploration
Henri Germain Delauze possède ci-dessus une combinaison affichant fièrement un macaron de la mission Hydra 8, qui lors d’un travail sur un pipe-line en Méditerranée permit d’établir un nouveau record en profondeur sous-marine à -520mètres.
Cette fructueuse collaboration a notamment inspiré Rolex pour développer une innovation horlogère mythique : la valve à Hélium. Elle apparaît en premier lieu sur la référence 5513/5514 puis, sur la Sea-Dweller référence 1665. De nombreux essais furent menés dans un caisson hyper barre de la COMEX pour l’améliorer, jusqu’à la version actuelle.
Rolex explique ainsi le fonctionnement de la valve à hélium : "La valve à hélium agit comme une soupape de sécurité sur les montres de plongée Rolex conçues pour les grandes profondeurs, soit la Sea-Dweller et la Rolex Deepsea. Brevetée par la marque en 1967, cette innovation a joué un rôle clé dans la conquête des profondeurs depuis la fin des années 1960 en accompagnant un nouveau type de plongée technique : la plongée en saturation."
Dans le but de différencier les montres COMEX et celles destinées au public, les montres du partenariat portent alors plusieurs spécificités. Les premiers exemplaires (notamment de Submariner 5514) possèdent uniquement un marquage très discret sur le fond de boite. Le marquage mythique sur le cadran suivra peu de temps après.
Illustration du logo présent sur le cadran des Rolex COMEX
Les premières versions portent alors un cadran index « peints » au Tritium. Les dernières séries de 2000 à 2008 possèdent un cadran aux index cerclés au Luminova.
Submariner 5514 COMEX adjugée par Antiquorum en 2007 pour 35 400 CHF
Illustration de la Submariner ref. 16610 de 2004
Illustration de la 16660 ayant appartenue au docteur Diran adjugée 118 496 EUR en 2018 par la maison de vente Antiquorum
Il existe également des cadrans de service Rolex COMEX, remplacés pendant des révisions au sein de la maison Rolex. On peut alors constater une baisse de valeur dans les résultats de vente aux enchères des des exemplaires possédant un tel cadran.
Illustration d’un cadran de service Rolex COMEX au Luminova
Illustration de la gravure sur un fond de boite de 16600 COMEX
Le recto du fond de boite est gravé d’un numéro, permettant à la COMEX de tenir un registre avec les montres allouées à ses plongeurs (la typographie et l’emplacement des gravures à varié au fil du temps). Le numéro de série du boitier frappé à l’entrecorne est également gravé sur le verso du fond de boite (non visible).
La traçabilité d’une Rolex COMEX avec son premier propriétaire (généralement un plongeur) doit être exemplaire. En effet, beaucoup de fausses Rolex COMEX circulent sur le marché des montres de collection. Il s’agit d’exemplaires qui ont été montés de toutes pièces à partir de cadran ou fond de boites récupérés (voire contrefaites).
Le code pays 115 correspond aux assignations spéciales Françaises, notamment pour la COMEX, le code 119 est par ailleurs plus répandu (assignation COMEX)
Illustration du certificat portant le code 115
Illustration du certificat portant le code 119
On distingue deux catégories de Rolex COMEX : Les Submariner - 5513 - 5514 - 16800 - 16610 Les Sea-Dweller - 1665 - 16600 - 16660
Ce partenariat prit fin en 2008 avec les Submariner référence 16610 ainsi que les Sea-Dweller 16600 dont le cadran possède les index cerclés. Le numéro de série de cette dernière production possède alors un numéro de série débutant par la lettre M.
La collaboration entre la maison Rolex et la COMEX est toutefois toujours d’actualité, notamment par le biais de la cuve hyperbare mise au point spécialement par la société marseillaise pour tester et développer les Rolex Deep-Sea.
Les Rolex COMEX font parties aujourd’hui des pièces les plus recherchées par les collectionneurs, notamment pour leur rareté ainsi que leur grande contribution au mythe des plongeuses Rolex.
